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开元十二年，申王李捴薨。李隆基辍朝三日，册赠惠庄太子。花萼楼上兄弟之席，遂空其一。自是日，隆基每登楼，辄向那空位凝望良久，徐徐举杯，遥对而饮，左右莫敢劝。　　又二年，开元十四年，岐王李范亦薨。范平生好文，雅集名士，王维、崔颢皆其座上客。年甫四十，壮年而逝。隆基于花萼楼独坐终夜，翌日降旨册赠惠文太子，以王礼葬之。　　开元二十二年，薛王李业薨。五兄弟中业最幼。隆基数日寡言，朝罢即登花萼楼，立于最高处，面向西南，默然竟日。高力士数劝，但摇首不应，哑声道：“朕在听。”高力士顺其目光望处，所见惟那具明黄锦缎覆之琵琶。　　开元二十七年，宁王李宪薨。宪早让储位于三弟，一生谦逊恭谨，未尝逾矩。消息入耳，身如僵木，酒盏脱手坠于砖地，碎作三瓣，琥珀酒液四溅，似一滩骤然迸出之泪。怔了一息，忽放声大哭。翌日，隆基亲提御笔作悼文，至“十数年间，棣华凋落，谓之手足，惟有大哥”搁笔长叹，不复续书。其后追谥李宪为“让皇帝”，葬以帝礼，亘古未有之殊恩。　　五王俱尽，花萼犹在。　　李隆基江山稳固，自比功过三代。　　每遇退朝，便于兴庆宫花萼楼设宴，与诸宰相饮酒赋诗，教坊丝竹不绝于耳。　　朝中丞相、大臣皆称颂其为明君，歌功颂德之声不绝，奏疏中尽是“海内升平”“圣德日新”之语。李隆基听得多了，初时犹谦让数句，后来便只含笑颔首，觉天下事大抵不过如此。　　手下宰相却日日于奏折中谏言。　　张九龄一派的折子道边镇节度使兵权太重，宜早裁抑；又道宫中用度日奢，宜从俭省。　　李隆基耐着性子看了几回，初时尚召宰相入宫面议，后来渐渐只批一个“知道了”便搁在一旁。　　他这一辈子，自临淄王而太子，自太子而天子，刀山火海里滚过来，将韦后、太平公主一干人尽数扫平，将天下自武周以来的乱局中拽回。这江山是他挣的，这盛世是他开的，难道临了临了，连听几句顺心话、过几日自在日子的资格也无？　　于是张九龄的折子便渐渐压得久了。朝堂上那些歌功颂德之声，他也不再觉得刺耳，反觉顺耳了许多。至于那些说边镇兵重、宫中奢靡的，他偶尔也会想：朕这一生打了多少仗，杀了多少人，才有今日。便是享一享，又如何？　　只是他从未说出口。他只是不再像从前那般，每事必问、每谏必纳了。　　次岁正月，李隆基赐死王毛仲。　　王毛仲此时已累迁开府仪同三司、霍国公、内外闲厩监牧都使，恩宠莫二。　　李隆基念其自临淄王府便侍奉左右，一路自刀山火海中相随，一直优容宽待。但王毛仲恃宠而骄，与典掌万骑之葛福顺结为儿女亲家，势力胶固；对宦官则视若无物，高品者“视之蔑如”，卑品者动辄辱骂如僮仆，高力士、杨思勖等皆恨之入骨。向李隆基求兵部尚书不得，便怏怏见于词色。　　压垮骆驼之最后一根稻草，乃安四娘三日，李隆基遣高力士赐酒馔金币，并授其子五品官。　　高力士归而复命，李隆基问：“毛仲喜乎？”　　高力士答：“毛仲抱其襁中儿示臣曰：此儿岂不堪作三品耶？”　　李隆基大怒：“昔诛韦氏，此贼心持两端，朕不欲言之，今日敢以赤子怨我！”　　高力士趁机进言，谓北门奴官太盛，相与一心，若不早除，必生大患。　　正月十三日，李隆基下制，贬王毛仲为瀼州别驾，葛福顺等五将军皆贬远州。　　毛仲行至永州，追赐死，四子皆贬远州参军，连坐者数十人。　　李宜德、王毛仲、陈鹿隐三人早年结拜。李隆基欲赐死李宜德，以几人情谊太厚，恐其因王毛仲之事怀恨在心。但念及陈鹿隐与李琅，终是绕过李宜德，亦饶过安四娘与其子。　　而后，李林甫拜相。　　制书一下，朝野侧目。李林甫此人面柔而狡黠，最擅揣摩上意，深结宦官妃嫔之家，李隆基一举一动，他比谁都知道得早。时人谓他“口有蜜，腹有剑”，凡才望功业在他之上、或为李隆基所厚、势位将逼己者，必百计去之。　　他与张九龄同相，九龄遇事无细大皆力争，他则默然在侧，退而私谓宦官曰“此主上家事，何必问外人”。　　于是李隆基对张九龄心生不满，而亲厚李林甫。　　开元二十四年，张九龄与李林甫朝中斗争越激烈。此时朝堂上已是李林甫渐占上风、张九龄节节败退的局面。　　这年秋天，李隆基欲从东都洛阳还西京长安。　　裴耀卿与张九龄劝阻，说收获季节未毕，大队人马会踩踏庄稼。　　朝臣退散后，李林甫却特意留下，对李隆基说：天子往来东西两京，何必择时？若影响收成，免租税即可。　　李隆基大悦，即日下诏西行。　　此事之后，李隆基对九龄的疏远又深了一层。　　同年十一月，李隆基以“阿党”为由，将裴耀卿、张九龄双双罢政事，张九龄迁尚书右丞相，李林甫独掌中书令。　　接着张九龄又因所荐监察御史周子谅弹劾牛仙客触怒李隆基，坐“举非其人”，贬为荆州长史。　　他这一去，再也没能回到长安。　　张九龄本是太子李瑛（李嗣谦）的坚定保护者。他这一去，太子便日夜惊惧。　　太子李瑛乃是李隆基在潞州任别驾时所结识的赵丽妃所出。后来李隆基识得武惠妃，逐渐冷落了赵丽妃。临终前她请求出家修道，并希望薄葬从简，李隆基感其诚心，悯然应允，却终究没去看她最后一眼。　　太子没了母亲，又没了张九龄这一党的庇护，日夜惊惧忧思，不知哪一天灾祸便会落到自己头上。　　这武惠妃乃是武则天的侄孙女，自幼养在宫中，性情乖巧，善于逢迎。　　为了她，李隆基找理由废了王皇后。　　这王皇后乃李隆基结发之妻，自临淄王府便相伴左右，与他共历武周之乱、韦后之祸，又参与诛除太平公主之谋，一路自刀山火海中走来。　　李隆基初登基时，亦曾感念旧情，册立为后，厚待王氏一族。但武惠妃日渐得宠，帝后之间渐生嫌隙。李隆基起初尚念昔日情分，纠结再三，迟迟不忍下手。耐不住武惠妃日日于耳边进谗，王皇后又因失宠而时有怨言，加以其兄王守一求取厌胜之术为其求子，事发之后触了李隆基大忌——“与则天皇后相比”一语，正戳中李隆基对武氏篡唐的旧恨。　　开元十二年七月，李隆基终于下诏，废王皇后为庶人，赐死王守一。王皇后被废后不久便郁郁而终，后宫众人皆为之哀泣，李隆基亦曾心生悔意，却终究未收回成命。　　这王皇后既废了，李隆基便想让武惠妃坐新的皇后，只因她姓武，群臣反对，才作罢。　　既然皇后做不成，武惠妃便想做太后。李林甫看出她的心思，便献上一条毒计。　　开元二十五年四月，武惠妃构陷太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚谋反。　　此时武惠妃已得宠多年，她先遣人召三兄弟入宫，谎称宫中有盗贼，命他们披甲持械前来擒贼。三兄弟不知是计，依言入宫，武惠妃随即向李隆基告发太子兵变。　　李隆基大怒，召宰相商议。　　李林甫最巧伺圣意，自然不置一词。　　李隆基遂下诏，将太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚废为庶人。　　十五日后，又赐三人自尽于长安城东驿。三兄弟的母亲赵丽妃、皇甫德仪、刘才人早已失宠，太子李瑛居储位二十余年，一朝殒命，天下皆以为冤，时人称之为“三庶人”。　　同一年，武惠妃因心虚惊惧，一病不起，旋即病逝。　　开元二十八年，武惠妃薨，后宫无当意者。高力士言寿王妃杨氏姿色冠代，李隆基召入温泉宫，一见倾心，竟不顾翁媳之嫌、父子之伦，先令其度为女道士，号太真，居内太真宫。　　开元二十九年，会陈王府参军田同秀上言，称于丹凤门外见玄元皇帝，告以尹喜故宅有灵符，掘之果得，上镌“天宝”二字。　　他登勤政楼受酺。楼下广运潭新成，漕船首尾相衔，望之不尽。船工齐声唱起新翻的《得宝歌》，百名官伎鲜服靓妆，鼓笛相和，歌声直上楼来：“得宝弘农野，弘农得宝耶！潭里船车闹，扬州铜器多。三郎当殿坐，看唱《得宝歌》。”歌词之中竟直呼其乳名，满楼上下听得清清楚楚，却无一人以为不妥，反倒唱得愈发响亮。　　李隆基倚栏而听，见楼下万头攒动，百姓仰面望他，脸上尽是敬慕之色，忽觉这江山真个是自己的了。他回首顾谓身旁宰相笑道：“朕治天下，比太宗何如？”　　宰相自然奉承一番，李隆基大喜，乃于次年正月朔，御勤政楼受贺，大赦天下，改元天宝。　　自此后，李隆基自许天下无事，遂不复问朝政，日与贵妃游宴梨园，丝竹终日不辍，霓裳羽衣，朝朝暮暮。