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第四百九十一章（第1页）

正月初一，寅时。

天还黑得像倒扣的锅底，鹅毛大雪却住了。紫禁城巨大的城门在沉重的吱呀声中缓缓开启，露出外面一片混沌的夜色。没有喧天的锣鼓，没有送行的仪仗，只有一队队禁卫军在雪地里踏出整齐的脚步声，火把的光在风中晃动，映亮了飞舞的残雪。

乾隆一身石青色行服，外罩黑狐大氅，率先登上了一辆朴素的青绸马车。他没坐那辆金碧辉煌的龙舆，那是留给太后的，但太后今年没随行，龙舆空着，只装了些书籍和礼器。沈珞紧随其后，登上了另一辆形制稍小的青绸车。纯妃、愉妃、慎嫔三人合乘一辆，再后面是装载必备物资的车辆，以及护卫、太监、宫女的队伍。整个车队，不过百余人，比起十六年那次南巡，精简了何止一半。

讷亲、刘统勋率内务府、刑部等主要官员跪在宫门外送行。乾隆撩开车帘，最后看了一眼这座他生于斯长于斯的宫城，沉声道：“朕去也。京中诸事，托付二位。谨守规制，安抚人心，待朕回銮。”

“臣等遵旨！恭送皇上、皇后娘娘！愿圣驾一路顺风，早奏凯音！”讷、刘二人叩，声音在寂静的雪晨格外清晰。

车队缓缓启动，碾过宫门前厚厚的积雪，出“咯吱咯吱”的声响，渐渐远去。贵妃站在宫门内，直到最后一点火光消失在长街尽头，才缓缓转身，脸上是一片肃穆的决然。她知道，从这一刻起，紫禁城的安危，暂时系于她一身。

沈珞坐在颠簸的车厢里，透过车窗缝隙，看着渐行渐远的宫墙。那熟悉的红墙黄瓦，在晨曦微光中，渐渐模糊成一团暗影。她心中并无离愁，只有一种沉甸甸的使命感。这南巡的路，是皇上走向他的江山，也是她走向她的考场。

车厢内点着一盏小油灯，光线昏暗。沈珞从袖中取出一卷《南巡路程图》，就着灯光细看。第一站，是通州。那里有漕运的咽喉，有粮仓的积贮，是南巡物资转运的关键。刘统勋昨日已先期前往通州督办，可见其重要性。

“娘娘，”明玉在车外轻声道，“风大，车窗还是关上吧，免得吹着娘娘。”

“无妨，开着些，透透气。”沈珞没有抬头，“听听外面的动静。”

车轮碾雪声，马蹄踏冰声，护卫偶尔的低喝声，交织在一起。这声音，比宫里的钟磬丝竹，更让她心安。这是民间的声音，是真实的声音。

车行约两个时辰，天色才蒙蒙亮。车队抵达通州码头。运河已结了薄冰，但航道已用破冰船开辟出来。码头上，刘统勋率着通州地方官早已候着，见车队到来，跪迎如仪。乾隆并未下车，只让太监传话：“免礼。刘统勋，登舟，即刻启航。”

于是，车队换乘船只。乾隆的御舟是一艘中等大小的楼船，名为“安福号”，取“安澜福佑”之意。沈珞的座船紧随其后，名为“颐和号”。再后面是随行人员的船只，一字排开，延绵数里。随着一声号子，船队起锚，破开运河上的薄冰，缓缓向南驶去。

沈珞站在“颐和号”的甲板上，任凭凛冽的河风吹动她的披风。两岸的景色单调而萧瑟，枯柳，荒田，偶尔可见几个缩着脖子的农夫在田间劳作。这就是真实的北方冬末，没有诗情画意，只有生计的艰难。

“娘娘，外面冷，进舱吧。”纯妃走过来，为她拢了拢披风。

“纯妃，你看这两岸，与宫中何等不同？”沈珞没有回头，声音平静，“宫中万物，皆有定数。这里，却要看天吃饭。皇上南巡，要看的，就是这样的景象。”

纯妃顺着她的目光望去，点了点头：“臣妾明白。故而，娘娘让我们精简行装，体察民情。只是……这民生多艰，我等身在舟中，终究隔了一层。”

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