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何婶点点头，哄了啼哭不止的孩子两声，又朝伏在榻上悲泣的郑香芽劝道：“香芽，你伤心，也不能这么哭，月子里的身子，哭坏了，将来可怎么好？”　　又道：“春喜姑娘，你抱一抱孩子，我去厨房端碗汤来，她今早到现在一口都没吃呢，唉！”　　说着，将孩子小心翼翼交给春喜，正要出去，却听门上响了三声。　　开了一看，是葛鞍在外头。　　“葛官爷，”何婶道，忽然又很惊讶似的，“咦，这位娘子是……”　　春喜听着这语气奇怪，便抱着孩子过去，只见一位素衣庄重的女子立在院中，正是蔡敏。　　——说来也令人感慨，蔡敏从前多次听贺阿平提起过这位大嫂，却不想初次见面，竟是这样的境地。　　郑香芽怔怔瞧着眼前的人，意识到她的身份后，眼中的泪便泉涌而出，慌得蔡敏忙上前在她榻边坐下，道：“你不要这样，我只是想来看看你，也……接一接他。”　　两人相对而泣，半晌，蔡敏转头：“春喜姑娘，劳烦你将孩子抱过来。”　　春喜上前，只见蔡敏从怀里取出一枚穿着红线铃铛的小银锁，小心地系在了孩子的脖子上，微笑说：“乖乖，这是你二叔给你准备的。”　　一言既出，边上的何婶落下泪来，不忍心再听，匆匆躲了出去。　　郑香芽怔怔看着那银锁，泪眼婆娑道：“事到今天，我还怎么能……”　　“大嫂，”蔡敏当即截断了她的话，叫了这一声，又仿佛有些汗颜似的，垂下脸来，“我和阿平虽然没有名分，但我现在是自由身了，以后，让我叫你一声大嫂吧。”　　又抬手温柔地给郑香芽擦了擦眼泪，轻声道：“阿平跟我说过，小的时候，他在外头还挣不到什么钱，每次回乡，都是大嫂给他准备包袱，那些干粮、酱菜，冬日的护膝、鞋袜……他敬重你，我也是。”　　郑香芽一愕，下一瞬，她翻身起来，拉住了她的手。　　想说什么，喉咙却牢牢滞涩，那泪水又淌得如断线的珍珠般，落在了那双交握的手上。　　——看着季遵道等人从县衙出发后，应万初和伍英识返回后堂。　　年节降至，腊月二十八到正月初四是公廨假期，在此之前，应万初要将本案审结，并将结案呈文上报至州府，伍英识先前说了要替他写，自然要说话算数。　　不过气氛显然有些低沉。　　写着写着，伍英识停了笔，动了动肩膀。　　应万初正专心致志地看一份什么信件，不知怎么察觉到了那厢的动静，抬眼看了过去。　　伍英识一对上他视线，就道：“没什么，我这肩膀有点酸疼。”　　“是吗？”应万初说，“秦叔会按跷，晚上让他替你按一按。”　　伍英识一笑，“行。”　　顿了一顿，见他又把目光收回，便说：“县事大人。”　　“嗯？”应万初再次抬头。　　“案子的事，过去了就让它过去，你这两天都没回家了，今天回去要还是绷着脸，秦叔和楚妈妈要担心了。”伍英识一副语重心长的样子。　　应万初微愣，半晌，轻轻一笑。　　这桩案子比之前的那些都更让他心中郁闷，这他不能否认。　　“我只是不明白，”他低低叹了口气，“我也是有兄长的人，我兄长大我七岁，从小到大，我在他手底下形影不离，他是世上最包容、爱护我的人，我受爹娘责备的时候，也是他站出来维护我，这让我以为世间手足之亲本该如此。”　　伍英识眨了眨眼，莫名其妙道：“你还会受责备啊？我以为你生来就是一个循规蹈矩、才貌双全、完美无缺的小君子。”　　应万初一滞，扫他一眼，“谢谢你的误解。”　　伍英识却来了劲，追问：“说说吧，你做了什么事要受责备？”　　应万初神色未变，看他片刻，别开眼神，“不说。”　　伍英识：“别呀，这里又没有外人！”　　应万初：“……”　　他想了一想，反问道：“你真的想知道？”　　伍英识：“当然！”　　应万初眉眼弯了弯，慢条斯理道：“三年前，外祖父替我相看了一门亲事，对方是一位名门世家的小姐。”　　伍英识呆了，嘴张了又合，“……然后呢？”　　应万初轻描淡写道：“我始终不肯应允，到底惹恼了爹娘长辈……那时也是临近年节，除夕夜，我被禁足在屋里，连口热茶都没有。”　　伍英识难以置信，霍然站了起来，激动道：“这是什么道理？！我们村口种地的人家嫁女儿都要事先问问两人愿不愿意！”　　应万初一怔，随即又一笑，道：“或许是因为村口种地人家的孩子不像我那么令长辈烦恼罢，总之，是大哥将我放出来，也是他说服了爹娘。其实我爹娘是很开明的人，虽然当时生气，事后，还是尊重我的意愿，婚事就此作罢，此后一切，也由我自己作主。”　　——时过境迁，再提起此事，他仍然心中激荡，既觉得庆幸，也觉得怅然。　　这份心情，大概是眼前的伍英识永远都不会理解的。　　==========作者有话说:==========　　感谢阅读。　　喜讯　　秦叔一手按跷的手艺出神入化，不过一刻钟的时间，便按得伍英识酸疼皆消，浑身飘飘然，宛如筋骨重塑、焕然新生。　　“伍县丞，”秦叔边出力还边说话，“你们平常在公廨，一日当中，该不该也抽个空松松筋骨？比如打一套拳、练个功法什么的，这样也好强身健体不是？”　　伍英识震惊道：“你家公子每天还有时间干这些？”　　秦叔说：“以前倒是偶尔有空，自从来了这里，也就顾不上了，再说他自小读诗文，不是练武的体格，不像您，这肩膀一捏，我就知道了。”　　伍英识一笑。　　还肩膀，说来也是久疏战阵，平常也就和陶融他们过过招，骨头都一年比一年硬了。　　不过现在这么一按确实好多了，他拍拍秦叔的手，道：“好啦秦叔，辛苦了，我现在感觉浑身都舒坦，其实本来也疼得不厉害，咱们县事大人当了真，非要我来。”　　秦叔停下手，笑道：“他呀，对身边的人，总是很当真的。”　　伍英识正从榻上翻身下来，刚想伸个懒腰，动作一停，索性顺势坐着，说：“这我倒是发现了，很当真，大概也很较真，刚才他还跟我说，当初死活不肯答应家里安排的婚事……”　　只是随口闲话，秦叔却整个人一呆，不等伍英识说完，霍然道：“什么？他将这事也跟你说了？！”　　被他中气十足这么一吼，伍英识也愣了。　　“怎，怎么，不能说吗？”　　秦叔脸都白了，把两手重重一拍，愁道：“唉呀呀，这个，唉呀，当初答应得好好的，怎么就……唉呀……”　　伍英识：“……”　　他也不傻，已经察觉到有些不对。　　隐约能想明白，当年那件事，恐怕不像应万初说的那么简单。　　便将脸上的笑意收敛起来，正容道：“他只说不肯应允婚事，辜负了外祖父的一片好心，便把爹娘惹恼了，大年三十关着他不给饭吃——这个，我并没觉得过分，婚姻大事，当然要两方情愿才好，不过，他也不是主动说的，是我非要问。”　　顿了一顿，又认真地问：“秦叔，我是不是不该问？”　　秦叔脸上一愕，方才的惊诧与愁容，霎时又变了个样子，慢慢显露出几分尴尬来。　　“啊这，是是是，哦不，不是，伍县丞，是我一时着急了，你和公子是公廨同僚，交情又好，闲聊这些，当然没什么。”他磕磕巴巴地说。　　“哦，”伍英识轻一点头，站起身来，“那好吧，那我就去饭厅了，您这么一按，不仅我肩膀不疼了，好像还按得我开了胃，有点等不及想去吃消夜。”　　秦叔见他并没生气，放下心来，忙笑说：“饭菜早就准备好了，我这就去书房问问，公子他看信也该看完了。”　　伍英识：“好。”　　方才刚进家门，秦叔便说有一封信来，应万初先是很惊喜，问是不是家里来的，听到说不是，显然有几分失望。　　转朝伍英识说了两句，让他去找秦叔按肩，自己则不紧不慢去书房看信。　　——离京数月，至今没有收到家书，他始终挂心难安。　　到了书房一看，却见是宣靳怀的来信，他心头一动，忙拆看来，信上寥寥数语，他看在眼里，眉头渐渐皱了起来。　　迈入饭厅时，楚妈妈早就布好了菜，留伍英识在桌边悠哉等着。　　见他进来，伍英识一笑，说：“来啦？快，你看，楚妈妈今天做了好多菜。”　　他笑得十分随和，和第一次见时那个暴躁刁钻、不屑一顾的样子相去甚远。　　应万初胸口有些发闷。　　当初任命下来，身边许多同窗和同年好友都为他感到惋惜，常乐县这个地方太远、太偏，又没什么好名声，对一位初入仕途的年轻官员来说，算不上是个好去处。