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李擎凝视周明晏，多年情谊，他对周明晏极度信任，信任到可以生死相托，这对一个帝王而言近乎奢侈，更是一种罕见的冒险。　　但因为是周明晏，李擎敢赌。　　“元照。”他望着仙鹤铜炉中袅袅升起的青烟，“有你在北境，朕从不担心。朕担心的，只在这朝堂之中，金殿之上。”　　周明晏心底一坠。　　李擎话中深意，他自是知晓。　　李擎的母妃出身寒微，无以助力，李擎得以顺利登基，远贬李苍至南川，凭的一是姑母颐阳长公主，二是先帝遗诏中钦点辅政大臣陆之韦。　　陆之韦是朝中老臣，经验丰富，对青涩稚嫩的李擎而言，不亚于半个太傅。李擎亲政前，大小政令多出于陆之韦之手，群臣以陆相为马首是瞻，即便如今李擎亲政，态势也没有多少改观。　　少帝羽翼渐丰，权臣却毫无还权之意，且身居高位多年，愈发刚愎自用，在朝拉拢官员结党营私，在地纵容主官横征暴敛，引得乌烟瘴气，百姓亦是怨声载道。　　以上种种，都不是李擎这位心怀抱负、跃跃欲试的年轻帝王能够忍受的。　　周明晏沉吟片刻，低声道：“兹事体大，陛下应徐徐图之。”　　“那是自然。”李擎望向周明晏，“朕只想问，元照可愿帮朕？”　　他目光炯炯，嗓音微颤，周明晏心中微顿，恍惚想起幼时他随父亲进宫，在御花园里初遇李擎的情景。　　眉目清秀的小皇子遍身绫罗，好奇地打量着他手里先帝新赐的马鞭，于是他比划着告诉李擎他如何在北境的草原上驰马，小皇子目露向往，小声说，真羡慕。　　之后再见面，金尊玉贵的小皇子已经裹上了明黄的龙袍，望着他在殿下叩首恭贺，玉珠垂落的冠冕下的面容已有了帝王的端肃，私下见他时却是面容苍白，神色疲惫而又悲哀。　　他说元照，朕再也出不去了。　　周明晏可以纵马驰骋，得见天地雄伟壮阔，李擎却只能是九天之上的孤家寡人。满朝文武，衮衮诸公，眼中有他的玉玺龙袍，有他的宗族姓氏，有他手中的帝王权柄，却未必有他这个人。　　一念及此，周明晏心有戚戚，敛容郑重道：“自然，当年如此，如今仍是如此。”　　虽然答案在意料之中，但李擎还是轻轻舒了一口气，眉眼放松下来，低声道：“朕的玉麟卫中，有不少将领对元照排兵布阵、整饬军容之法颇为好奇。”　　周明晏心领神会：“那臣近日便去玉麟卫中，与众将领多多讨教切磋。”　　两人又细细商议几句，彼此心中有数。李擎明显轻松了许多，端了茶盏笑道：“元照如今封了侯，只怕媒人该要踏破侯府的门槛了，若是嫌他们聒噪，或是另有心仪佳人，尽管说出来，朕为你们赐婚。”　　周明晏不料他突然提起此事，一口茶水险些喷出来，失笑道：“陛下说笑了，元照并无意中人，再者婚姻大事，总得双方……情投意合才是。”　　李擎目光一闪，笑道：“元照多虑了，元照少年英雄，风姿瑰玮，是万里挑一的如意郎君，别说是女子，便是男子也会倾心。”　　李擎自是说笑，周明晏眼前却浮现出一张如玉面容，脸泛桃色，明丽如云霞。　　他抿了口茶，岔开话题道：“陛下与元照年纪相仿，可有想过立后之事？”　　李擎登基至今，后宫空虚，别说皇后，连半个嫔妃都无，陆之韦等大臣上过数道建议选秀立后的折子，无一例外都被搁置。　　此时周明晏又提起，李擎低眉不语，神色间却分明有些阴沉。周明晏看在眼中，放下茶盏，低声劝道：“元照僭越，但依如今形势，陛下实该立一位好皇后，否则人心不定，大事难成。”　　若要改变朝堂之中一家独大的局势，上策便是引入多方势力平衡，后妃及其家族的外戚便是极好的选择。　　比起周明晏，生于帝王家的李擎更该明白这一道理，却不知因何掣肘，至今不曾立后。　　“元照所言甚是，只是……”李擎苦笑，眉间满是烦闷，“你可否看过陆之韦递上的名册？有一个算一个，全是他的门生故旧，真不知是让朕选皇后，还是为他挑一位寸步不离的新耳目！”　　“也就是他家子嗣单薄，家中只有一个侄女陆秋和，朕又早早放出朕与她八字不合、不宜成婚之传闻，不然朕的皇后铁定也要姓陆！”他胸中激愤，话也愈发露骨，“今年春闱取士，本想选些洁身自好、刚直不阿的才学之士，结果榜还没放，一个一个的，全投了他陆之韦的门下！”　　眼见李擎情绪失控，周明晏忙摁住他手腕，无声摇头，示意他喜怒莫形于色，以免打草惊蛇。　　李擎胸口起伏，总算平静下来，向周明晏投去苦笑。　　说是少年天子，万人之上，实则也只是个群狼环伺、孤立无援的年轻人。　　周明晏有意宽慰他些许，转而道：“那陛下可有自己中意的女子？”　　李擎轻笑，唇角苦涩之意更重几分：“呵，朕啊……”　　帘外晴空碧蓝高远，云朵洁白如丝絮。而苍穹之下，却是一望无际的重重屋檐，鳞次栉比，遮天蔽日，黑沉沉地压下来，如同蛰伏盘踞的猛兽。　　李擎抬头，沉沉阴影落在他眉目之间，他目光渺远，那缕苦笑还萦在唇边，嗓音里似有无限怅惘：“我意中之人，绝不甘心囿于这樊笼之中。”　　日薄西山，孟府廊下的灯火次第亮起。　　孟思婧脚步轻快，燕子般穿过迂回长廊，哗啦啦一声掀开玲珑珠帘，高声笑道：“我回来了，明天起休沐三天——”　　身为公主亲卫，孟思婧侍奉长公主左右，平日不是在宫中，就是在公主府，因此只要休沐，她雷打不动的第一件事，便是回府探望弟弟。　　孟思昀正在灯下翻礼单，看着凡心清点箱笼，闻声抬头，笑盈盈望向风风火火赶进来的姐姐：“回来得正好，有事想请姐姐跑一趟。”　　孟思婧对他向来有求必应，但一听是去新晋靖安侯府送贺礼，神采飞扬的脸立刻垮了下来，人往桌案上一趴，不悦道：“这种事让凡心他们去就行了，我才不想去那人府里拍马屁。”　　她对周明晏印象极差，以她之见，但凡周明晏有传闻中半分靠谱，那日早就当场喝退陆准，救下采薇了，何至于把孟思昀卷进去，也轮不到她去救场。　　她不是气量狭小之人，但一牵扯到弟弟便另当别论。別的不提，单是一贯处变不惊的弟弟在周明晏面前低眉敛袖，不敢抬头的一幕，就足以让她记恨周明晏一辈子。　　孟思昀心下叹气，他深知那日都是误会，思婧对周明晏的不满也大多因自己而起，把礼单递给她看，温言劝道：“姐姐瞧，这些礼物贵重，我怕凡心他们交代不清。再说，你不是早就说过想与靖安侯结交，想听他排兵布阵，奇袭敌军的经过吗？”　　凡心立在一边，闻言有些不服，心道谁说我交代不清，分明是只有大小姐亲自登门，才能见到侯爷本人，公子自己不好意思，想借大小姐的眼睛多瞧那周明晏几眼罢了。　　孟思婧漫不经心地扫了那礼单一眼，她对这些琐碎之事一向不上心，但孟思昀的后半句话却着实说进了她心坎里。　　孟思婧对周明晏很感兴趣，但其他女子视周明晏为如意郎君，她则更在乎他的将才，那日让孟思昀替她去看周明晏回朝仪仗，也是想看看他麾下的镇北军是否真如传说中那般令行禁止，整肃威严，若有机会能与周明晏当场讨教一二，自然再好不过。　　她被说动了心，但一想周明晏新封侯爵，府上定然宾客盈门，她最烦这种迎来送往、周旋应酬的场合，便道：“那你陪我一起去。”　　烛火微跃，孟思昀眼眸动了动，取了银剪慢条斯理地挑着灯花，道：“我就不去了，商贾不配登公侯之门，而且我这几日还有生意要谈。”　　孟思婧皱眉，嚷嚷道：“商贾怎么了？那我还是你姐姐呢——”　　剪下烛火爆了一声，孟思昀的手微微一抖，孟思婧不觉收了声，他把灯芯理顺，放下剪刀，语气温煦：“思婧，我们不说这些。”　　当年父母相继去世，亲戚们觊觎家产，姐弟俩无人庇护，日子过得风雨飘摇，孟思婧险些被骗去卖作童养媳。　　若不是孟思昀挑了大梁，使计夺回被侵占的家产，又经营奔走、惨淡经营，将奄奄一息的铺子慢慢盘活，他们或许仍在寄人篱下，孟思婧也绝不会有机会得长公主赏识，孟府众人也绝不会有今天。　　商场如战场，孟思昀近乎白手起家，无人指点提携，个中辛酸自不消说。孟思昀从不叫苦，还常说反正他也是常年吃药的，开药铺也是与己方便，只有孟思婧知道他为孟家付出了多少，别的不提，一旦做了商户，这辈子便与科举无缘了。　　早年日子艰难，别无他选，她即便心疼也无可奈何。但今非昔比，孟思婧也劝过弟弟放弃行商，他却总说他闲云野鹤习惯了，不喜在官场上受人摆布、束手束脚，孟思婧也看出他是为了让她走得更远，也是为了给孟家留条退路，只好就此作罢。