阿弃在沙暴来临前便已离开聚落,躲进了一处他偶然现的岩缝。风暴过去后,他钻出来,抖落满身的沙尘,开始了他每日例行的——寻找任何可能被风暴从沙层深处翻出来的、有价值的东西。
有时是枯死的胡杨根,可以当柴烧;有时是风化已久的兽骨,可以磨成工具;偶尔运气好,能找到一些意想不到的宝物……被沙暴无情席卷而来、不知来自何处商队的散落遗物——一块已经褪色残破的丝绸,一只锈迹斑斑的铁锅,甚至还有半袋早已霉变质的干粮。这些零星的物件,仿佛是命运随手抛下的碎片,无声地诉说着过往旅人的悲剧。
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今日,他的运气似乎格外眷顾。刚刚离开那处赖以藏身的狭窄岩缝不过一里左右,他便注意到沙地上异常散落的几具小型尸体。
是四脚蛇。那是一种常见于沙海边缘地带的爬行动物,体型小如人类手臂,大似成人腿脚,肉质虽然粗糙,却是这片荒芜之中难得的蛋白质来源。它们极其擅长在恶劣环境中生存,能在最严酷的干旱中寻找到珍贵的水源,习惯于昼伏夜出,行动迅捷,极难捕捉。
而此刻,足足有五条四脚蛇的尸体,横七竖八地躺在沙地之上,呈现出一种突兀的寂静。阿弃快步上前,蹲下身仔细查看。
这些四脚蛇的死状有些奇怪——体表没有任何明显的外伤,口鼻处却残留着淡淡的、近乎透明的黏液。它们的身体还没有完全僵硬,肚腹甚至还在微微起伏,仿佛只是陷入了某种深沉的睡眠。
但阿弃心里清楚,它们已经死了。死得悄无声息,死得诡异莫名,这种不自然的死亡方式让他的后背升起一股寒意。
他的第一反应是高度警惕。这片残酷沙海教会他的第一条生存法则便是:反常必有妖。无故出现的尸体,往往意味着某种看不见的危险正在靠近。他猛地站起身,警惕地四下张望,试图从环境中捕捉到任何异常的迹象。
周遭一片死寂,只有风卷起沙粒的细微沙沙声。沙丘连绵起伏,在夕阳的余晖中被镀上一层暗金色。没有任何异常的声响,没有任何可疑的动静,这片寂静反而让他的不安愈强烈。
他应该立刻离开这里。祖母临终前的叮嘱在他耳边响起:“活着,比什么都重要。”这句朴实的话语承载着多少血与泪的教训。
可是,他的目光不由自主地落在那五条四脚蛇身上,落在它们还算饱满的躯体上,落在那些可能还未来得及凝固的血液上——聚落里,还有十七个人在生死线上挣扎。其中五个是营养不良的孩子,三个是即将临盆的孕妇,还有两个是和他一样,失去所有亲人、仅剩一口气的孤苦少年。
他咬了咬牙,不再犹豫,迅蹲下身,开始将那些四脚蛇的尸体往背上的皮囊里装。诡异的气息?或许吧。但活着的人,比看不见的危险更重要。他用最快的度将五条四脚蛇全部装好,然后站起身,准备立即返回聚落。
就在他转身的刹那,脚下的沙地,忽然毫无征兆地塌陷了。
……
阿弃不知道自己究竟昏迷了多久。醒来时,他现自己躺在一片幽暗而封闭的空间中。头顶是坍塌沙层形成的天然穹顶,隐约可见一线微光从缝隙中透入。四壁是粗糙的岩层,在微光映照下,竟然泛着奇异的、淡淡的荧光。
他挣扎着爬起来,浑身的骨头都在叫嚣着疼痛。皮囊还在身边,那五条用性命换来的四脚蛇也还在,这或许是唯一值得庆幸的事。
然后,他注意到了那些荧光的来源。它们来自岩层深处,来自那些与他平日所见截然不同的、晶莹剔透的奇异石块。阿弃从未见过这样的石头。它们呈现出半透明状,温润如玉,却又隐隐透出一股仿佛活物般的脉动。他小心翼翼地伸手触摸其中一块,指尖传来的不是寻常石料的冰凉,而是一种温热的、近乎心跳的规律律动。
他吓了一跳,猛地缩回手。那些石头,仿佛在呼吸。阿弃的心跳不由自主地加。他想起族中老人讲述过的古老传说——沙海最深处,埋藏着神灵的馈赠,是能让人起死回生、让大地重现生机的神物。他一直以为那只是虚无缥缈的故事,是绝望的人们编织的自我慰藉。
可是此刻,当他站在这幽暗神秘的地下空间,当他真切地感受到那些石头中传来的温热律动,他忽然有些不确定了。传说与现实之间的界限,在这一刻变得模糊不清。
他深吸一口气,鼓起全部勇气,向着荧光最亮的方向一步步走去。越往深处走,空间越开阔,荧光也越明亮。那些晶莹的石头越来越多,越来越大,层层叠叠,如同一条沉睡于地下的光之河流,蜿蜒延伸,不知通向何处。
玉髓晶脉。阿弃并不知道这个名字,但他本能地意识到,他找到了某种极其了不起的东西,某种可能改变所有人命运的存在。
然后,他看见了它。晶脉的最深处,有一方天然的凹陷,如同一个巨大的石巢。石巢正中,盘踞着一道令人敬畏的身影。那是……一条蛇?不,不是寻常的蛇。
它比任何阿弃见过的蛇都要巨大无数倍,身躯盘绕成一座小山,鳞甲在荧光映照下泛着淡淡的金色光泽。它的头颅高高昂起,头顶隐隐有两枚小小的突起,仿佛有什么神秘的东西正在孕育。它的眼睛紧闭着,呼吸悠长而均匀,每一次吐纳,都与那些晶石的脉动完美同步。
阿弃僵在原地,不敢有丝毫动弹。那是传说中的……蛟?族中老人曾经说过,蛟是介于蛇与龙之间的神秘存在,是天地灵气所钟的非凡生灵。天地间最为纯净的灵气凝聚而成的化身,乃是神灵派遣至人间的使者。它们长久地沉睡在地脉的最深处,默默守护着某种不为人知的古老秘密。传说中,若有凡夫俗子胆敢惊扰它们的安眠,必将招致天谴,承受无法想象的灾祸。
阿弃的心中只有一个念头——逃跑。
然而他的双腿却仿佛被无形的钉子牢牢固定在地面上,任凭他如何挣扎,一步也无法挪动。
这并非出于恐惧。
而是因为,就在他目光与那条蛟龙相遇的刹那,那条蛟龙,缓缓睁开了双眼。
那是一双何等惊人的眼睛啊。
深邃如万丈幽谷,清澈似山间清泉,宛如两潭深不见底的寒水。眼中没有丝毫杀意,亦无半点威胁,唯有一种难以用言语形容的……好奇与深深的孤独。
它凝视着阿弃,仿佛一个沉睡了千年之久的旅人,终于等到了一个可以倾诉的对象。
阿弃与它默默对视。
不知过了多久,也许是一瞬,也许是永恒,那条蛟龙忽然动了。它庞大的身躯缓缓舒展,从石砌的巢穴中探出头来,慢慢靠近阿弃。那巨大的头颅,几乎与阿弃的整个身形相当,可它靠近的动作却轻柔得如同春风拂过沙丘,没有激起一丝尘埃。
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