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“是年节庶务冗杂，扰了父皇心神，儿臣未能与您分忧，实在惭愧。”沈泽谦面上神色平淡温和如旧，“父皇万岁，何来此等感慨？”

恒顺帝抚掌，笑了出声。

“你这张嘴，还是一如既往的能言善辩。”他笑道，“与其在朕面前讨巧，不如把这心思分一毫在儿女情长之事上，更叫朕宽心。”

“明濯啊，”恒顺帝叹息，“你都已经二十二了。朕像你这么大的时候，已经有了七个儿子，两位公主，如此尚不足先帝一半。”

“朝瑜将及笄，她的婚事都该提上日程了，云烬今岁也是要与姜家那个成婚的，你是朕的嫡长子，朕的皇太子，如何有将你留到最后的道理？”

“你的婚事迟迟不见着落，朕才忧心。”

沈泽谦观察了片刻他的神色，方起身，屈膝跪下：“儿臣愿为父皇分忧。”

恒顺帝眼睛微眯：“何人得了明濯青眼？”

“是户部祝侍郎独女，祝沅。”沈泽谦语声平静而郑重。

乾清宫内静得落针可闻。

“是你亲口认下的义妹。”半晌，恒顺帝幽幽出声。

“……是。”沈泽谦未起，承认，“儿臣与她情投意合，并无血脉亲缘，恳请父皇成全。”

“说吧，你打算给她什么位份？”又僵了片刻，恒顺帝徐缓出声，“户部侍郎的独女，做侍妾倒是委屈了，侧妃倒是合宜。但另一位，你可想好了？”

他的态度摆得明晰，沈泽谦也从来是擅长以退为进之人，知晓如何应答，会让他满意。

“儿臣以为，祝氏品行端庄谦和，故而求父皇恩准，允她正妃之位。”可静了静，他没有顺着恒顺帝的心意，而如是应答。

“且儿臣心意已决，除她以外，此生不愿再纳旁人，唯愿与她相知相守，共度余生。”

“……倘若如此，日后你不靠联姻，又该要如何制衡世家？”须臾，恒顺帝复又开口，“帝王的婚事，从不应以儿女情长相论，这是你治国安邦所必需的工具。”

沈泽谦垂着眼，从容地回话：“太祖起兵于乱世，尚能厮守布衣出身的太祖皇后，创开国盛景，绵延而今。”

“儿臣幸得父皇教诲，虽不及您才略十之一二，然自信我朝太平安康，应能以勤补拙。”

“砰”一声，书案上的物什被恒顺帝倏然拂袖齐齐扫落，凌乱坠地。

茶盏中滚烫的茶汤溅在赤。露的手背上，沈泽谦没说话，也没起身。

“放肆！”恒顺帝站起身，勃然，“祝沅是你的妹妹！”

“你与她有没有血缘关系都不要紧，要紧的是全天下的人都觉得，你是将她当作妹妹在宠着，在护着！”

“明濯，你而今告诉朕，你要同你的妹妹成亲，聘她为太子正妃，且此生不再纳任何人！”他因着愠怒，胸膛剧烈起伏着，“这么多年来，朕与你苦心经营的名声，而今你要为此放弃吗！”

“你知不知道，这叫乱。伦！”

沈泽谦缓慢地眨了下眼。

他依旧没起身，长跪着，只重复：“父皇，儿臣心意已决，恳请您成全。”

“好，好。”恒顺帝觑着他跪着也脊背笔直的坚定姿态，怒喝，“承仁，打！”

御前总管太监承仁攥了下手中的鹿尾软拂尘，不敢在龙颜大怒的紧要关头犹豫，心一狠，对着沈泽谦的脊背抽下去。

后者跪得笔挺，纹丝不动。

“软拂尘打不动就换硬的，硬的打不动就换戒尺打！”恒顺帝拂袖而出，只余盛怒之下的吩咐，“太子糊涂，给朕打到他清醒为止！”-

入夜天寒，飞雪簌簌。

这是永嘉二十三年第一场兆丰年的雪。

东宫内，炭火烧得暖热如春夏，俨然不同窗外的天寒地冻。

祝沅紧抿着唇，手上攥着浸过冰水的绢帕，小心翼翼地敷在沈泽谦后背。

后者呼吸微微一重，并未出声说痛。

只在感受到那滴温热落在脊背时，艰难地转过了身：“不哭，珍珍。”

祝沅先倾身，将微冷的绢帕整张展开来，铺在他淤肿到青紫的脊背上冰敷着，才坐回榻边，艰涩出声：“好疼。”

“还好。”沈泽谦伸手，握住她垂在榻缘的手，温声，“一点点，不严重。”

“还哄我。”祝沅哽咽，“哥哥，你整个背都被戒尺打肿了！”

“我在坤宁宫听说时，都想冲到乾清宫去抢你回来了……可是皇后娘娘拦着，我冷静下来才想到，我去了只会更糟糕……”她边说着，泪珠边控制不住地往下掉，“皇上再不满意我，又何至于如此动怒，对你下这般重的手……”

“他并非不满意你。”沈泽谦抬指，想去拭她的眼泪，但抬不起身，只好笑了笑，“珍珍，过来，近些。”

祝沅趴在他枕边，感受着他的指腹摩挲着她濡湿的眼尾，轻柔又怜惜。

“那是为何？便非得同皇上硬碰硬么？”她抽噎着，小声问，“哥哥最擅长以退为进、以柔克刚的，怎的今日将这些都忘了？”

“若今日我退了，你日后要如何呢？”沈泽谦停下动作，手掌捧着她脸颊，反问她，“守着侧妃的名分，跟我委屈一辈子？”

“可你都被打成这幅模样了，若皇上不答允，你莫非要继续硬刚继续挨打么？”祝沅同他对视着，心疼道，“再打下去，人就坏了。阿濯，我能和你在一起就够了。”

“你不介意是你的事，”沈泽谦视线不躲不闪，认真道，“可我不能因着你不介意，便认为如此委屈你是理所应当的。”

祝沅眼睫微颤，但耐着羞意，没有躲避。

稍顷，她凑上前，蜻蜓点水般地啄了下他唇瓣：“我知道啦。”