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“儿臣明白，儿臣有分寸的。”刘恒微微颔首，喂了一会儿，目光渐渐沉了下来，“母后，长安那边有一件新事情。”

一听他的语气，薄青窈便知这不会是好事，起身，抬眼向他。

刘恒似乎叹了一口气，声音压得很低：“吕太后派人杀害了八弟唯一的子嗣。”

“什么？”薄青窈大为惊讶。

她只知前些日子燕王刘建打猎时，不慎被狐狸咬伤，而后伤重不治而亡，却不曾想，吕雉为了斩草除根，竟这么快就对一个孩童下手。

“……她这般做，燕国岂不就绝嗣了？”

刘恒面色愈发沉凝，缓缓说道：“母后所言极是。吕太后杀了八弟唯一的子嗣，便是要让燕国彻底绝嗣。”

他微微松开一只手，些许鱼食从指缝间掉入池中，引得鱼群争先恐后：“那之后没多久，吕太后便废除了原本的燕国封国，改立吕肃王的儿子、东平侯吕通为新燕王，又封了吕通的弟弟吕庄为东平侯……如今，燕国也彻底纳入了吕氏的掌控之中。”

薄青窈望着池面，眼底满是怅惘与担忧。

她沉默片刻，轻声呢喃：“当年你父皇八子中，如今……竟只剩你，还有养在吕太后身边的刘长了。”

刘恒的神色同样复杂难言，语气中满是凝重：“现今朝中局势愈发扑朔迷离，吕太后的猜忌也日渐深重，对刘氏宗室的打压近乎严苛，这般日子，不知何时才是个头。”

风又吹过静池，荷叶轻轻摇曳，残存的芙蕖在秋风中微微颤动，仿佛也在为这乱世中的悲凉而叹息。

薄青窈与刘恒并肩立在栏杆边，两人皆是沉默无言，可彼此心中都清楚，这看似平静的代宫，终究是被长安的暗流紧紧裹挟着。

前路依旧布满荆棘，吉凶难料。

*

长安东郊有一地名为霸上，自古便是皇室祭祀祈福的圣地，临水而居，地势开阔，是举行祓禊仪式的绝佳之地。

祓者，除恶祭也，意在通过祭祀仪式除灾求福、祛除不祥，当今吕太后素来就信奉此礼，常在春日里前往祈福。

天刚蒙蒙亮，一行浩浩荡荡的车马便踏着晨露，缓缓驶上宫道。

最前方是数十名身着玄甲、手持长戟的军士，步伐铿锵，目光锐利，腰间的铜铃随着步伐轻响，警示着沿途臣民避让。

军士之后，是十数辆装饰华贵的朱红马车，为首一辆马车最为惹眼，车厢以紫檀木打造，镶金嵌玉，一看便知是其中人的身份。

马车两侧，是数十名身着锦袍的内侍与宫人，手持拂尘、玉圭，步履匆匆，紧随其后。

队伍末尾，又是数十名军士压阵，刀枪林立，气势磅礴。

沿途臣民早已被军士驱至道路两侧，跪拜在地，大气不敢出，唯有目光偷偷掠过这支声势浩大的队伍，眼底满是敬畏与惶恐。

马蹄踏在青石路面上，发出“嗒嗒嗒”的厚重声响，整齐划一，震得地面都微微颤动。

吕雉端坐于马车之中，身着威严的祭服，头戴珠冠，隐隐可见发间的银白，面容带着几分杀伐决断的冷硬，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫。

她掌权多年，早已是这大汉天下实际的帝王，只是再如何强悍精干的人，终究也抵不过岁月的侵蚀。

这一年多以来，她常觉力不从心，精神也比往年短了许多。

可吕雉知道自己不能歇下，一旦歇下，从前所做的一切都会白费。

只要自己流露出丝毫力弱，那些被她费尽心思压制住的人便会立刻反扑，将她和吕家人吃得骨头都不剩。

此次前往霸上祓祭，既是为了祛除不祥，也是为了稍作喘息，祈求上天庇佑。

不多时，车马队伍便抵达霸上祭祀之地。

祭台早已搭建完毕，青砖垒砌的祭台高达数丈，其上摆满了牛羊祭品，香火袅袅，烟雾缭绕，巫师与祭司身着祭服，手持法器，肃立在祭台两侧，神情庄重。

吕雉在宫人的搀扶下走下马车，步履沉稳，缓缓登上祭台，献祭品、诵祭文，神色肃穆。

整场祭祀仪式鸦雀无声，青色的香烟弥漫在苍凉的天地间，伴随着巫师的诵念之声，久久不散。

祭祀完毕，已是午后时分。

吕雉却没有一刻耽搁，即刻登上马车，下令返程。

车马途经轵道，这里曾是秦王子婴向刘邦投降的地方，如今荒草萋萋，少有人烟。

原本在马车之中阅看奏章的吕雉忽觉胸口发闷，便命宫人打开车窗透气，可身上的不适不仅没有缓解，反倒越发严重。

她放下手中的奏章，抚上隐隐作痛的胸口，呼吸之间连带着腋下也传来阵阵隐痛。

此处距长安还有很长一段距离，吕雉连声命车队停下，让宫人扶着她下车去走走。

变故便是在此刻陡然发生的。

就在她刚从马车中出来时，忽而见一只形似苍犬的怪物突然从路边的荒草中窜出，身形矫健，毛色青黑，如鬼魅般扑向自己，锋利的爪牙径直抓向她的左腋下，力道迅猛，带着刺骨的寒意。

“啊——”

吕雉猝不及防，发出一声短促的惊呼，左腋下的隐痛瞬间加剧，变成尖锐的绞痛，仿佛被利器撕裂一般。

宫人与军士见状，顿时惊慌失措，纷纷围了上来，急切询问“太后安好”。

吕雉弯着腰，冷汗瞬间浸湿了祭服，连呼吸都变得困难，胸口的憋闷感愈发强烈，眼前阵阵发黑，指尖也开始发麻。

“方才有一只苍犬窜出……你们速速抓住它……”

闻言，军士们立刻环顾四周，四散去找，可寻了许久，路边尽是荒草野林，哪里有什么苍犬的踪影。

便是一直在吕雉身边的宫人也未见有什么苍犬，或是黑影。