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从前太后若临时传召，即便只是闲话问询，他也必定准时赴召。这几月，但凡传召地点是偏殿、西暖阁这类私密内廷，若无十万火急的要务，他便会委婉推辞，委派次官代为入内回话。

这夜，太后依旧传他至西暖阁议事。

诸事议定，太后吩咐宫人端上精致点心，轻声出言挽留：“伯峻，不必急着告退，陪我小坐闲话片刻。”

李崇垂着眼，刻意避开她的视线，径直起身躬身行礼：“内宫规制森严，外臣久留私殿，容易引人揣测非议。臣不便在此多做逗留，还望太后体恤。”

太后静静望着他紧绷克制的模样，心绪复杂难言。

连日时光缓缓而过，太后日常端坐御案之前，逐一批阅百官奏章。内侍按班次递进文书，她有条不紊阅览批复，神色始终沉静从容。

待翻到一份装帧格外规整的奏疏，封面上是李崇独有的端正小楷，她微微一顿，抬手拆开展阅。

通篇题为《整饬外臣觐见规制疏》，行文引经据典，句句围绕宫禁礼法、朝廷威仪立论，看上去纯粹是为公建言。条款条目细密周全，专门划定了异国使臣的觐见细则：非军国要务，不许单独入后宫偏殿奏事；若有艺文、风土之类问询，必须配一名中枢朝臣共同陪同入内。

太后略一思忖，并未当即朱批，而是将这份奏疏单独取出，留中搁置，暂且按下不议。

一晃半月光景，沈砚之率领的南朝使团办结所有交涉事宜，如期整装离京返程。

夜色沉静，西暖阁照例点起一盏柔和宫灯，宫人尽数退至廊外值守。太后特意遣内侍传旨，召李崇入夜议事。

待李崇依礼入内、躬身行礼落座，太后抬手，从手边拿起那卷封存半月的《整饬外臣觐见规制疏》，轻轻推到他面前。

她语声平缓：“这封奏疏，我早前便仔细阅过了。彼时南朝使团尚在京中驻留，贸然颁行新规，难免落人口实，被视作刻意针对使臣，徒增两国邦交嫌隙，是以我一直留中未发。”

言罢，她抬眸望向身前之人。李崇神色端谨如初，眉眼间却依旧凝着淡淡的疏离。太后指尖轻叩奏折封皮，缓声续道：“如今南朝使臣已然归国，邦交大局既定，这份规制，准你所奏。”

李崇微微颔首，礼数周全：“臣知晓了。”

说罢便欲起身告退，身形刚动，耳畔便传来太后轻柔的唤声：“伯峻，你先留步。”

他动作一顿，终究压下步履，重又落座榻上。垂眸敛目，神色沉静内敛，一言不发，周身萦绕着一层淡淡的疏离静默。

太后看着他这副暗自别扭、刻意疏离的模样，缓缓起身，移步行至他身侧，轻轻挨着榻边沿静静坐下。

李崇周身骤然绷紧，下意识微微挪身避让。可她亦随之凑近，他再无躲闪余地，只能僵坐原地，面色紧绷。

太后垂眸，目光落向他蜷在身侧的手，抬手轻轻覆了上去。

李崇四肢发僵，目不斜视，本能微微挣动。她却不曾松开，片刻后，他终究停下挣扎，掌心缓缓传来她柔软温热的触感。

“还在介怀？”她无奈浅笑道，“往日只觉你性子温厚，倒不知你也有这般气性。”

李崇耳尖泛红，沉默许久，方才低声开口道：“臣并非置气，只是忧心太后清誉，朝野流言四起，臣实在不忍听闻那些闲言碎语。”

太后语气淡淡：“朝野流言由来已久，我早已见惯。”

李崇眉头蹙得更紧，显然这般轻描淡写的态度，令他心头越发难受。

太后换一手稳稳握住他，方才相扣的那只手缓缓抬起，轻轻顺着他的胳膊抚过，最终落于他肩头。她微微扳住他的肩：“你转过来。”

李崇依旧目不斜视，不肯侧过身。

她无奈轻叹一声，声线放得更柔：“看着我，我有话同你说。”

李崇万般心绪堵在胸口，只得缓缓转身，抬眼与她遥遥对视。

太后缓缓抬起手，温热的指腹轻柔擦过他紧绷的侧脸，声音压得很低，只萦绕在二人之间：“伯峻，相伴十载，我的心意，你素来通透，何苦兀自郁结于心。沈砚之不过一介南朝使臣，数次召见全是为了邦交权衡，我从未存过半分私情。”

她目光恳切，一字一句郑重许诺：“我真正放在心上的人，自始至终，唯有你一人。”

话音落下，殿内万籁俱寂，唯有烛火偶尔迸开细碎的噼啪声响。

太后凝望着他怔然失神的眉眼，微微倾身，柔软的唇轻轻印在他紧绷的唇角，柔声哄慰：“别再闹别扭了，好不好？我很想你。”

李崇浑身骤然一僵，整个定在原地，连呼吸都顿住。